헨델의 <메시아>와 함께 대표적인 오라토리오로 뽑히는 걸작 중의 걸작인 하이든의 <천지창조>는 그의 만년의 완숙한 창작 시기인 1796년부터 1798년까지 약 2년에 걸쳐 작곡된 곡이다. 당시 하이든이 영국 런던의 웨스트민스터 대수도원에서 열린 '헨델' 추모 음악회에 참석하여 <메시아>를 듣고 깊은 감동을 받아 오라토리오 작곡에 몰입하게 된 것이 계기가 되어 탄생되었다고 한다.

곡의 바탕이 된 가사는 영국의 여류시인 리드레이(Thomas Lidley)가 성서의 창세기와 존 밀턴(John Milton)의 서사시 실낙원(Paradise Lost)을 기본으로 헨델의 오라토리오로 대본화 했던 것인데, 이를 비엔나의 귀족이었으며 오라토리오 애호가였던 슈비텐(Gottfried Bernhard van Swieten) 남작이 독일어로 각색한 것이라고 전해지고 있다. 그러나 오늘날 영어로 된 대본 원본은 소재 불명이며 시인도 실제 인물인지를 확인할 수는 없다.

그리고 안타깝게도 하이든의 자필악보는 현재 소재불명이나, 필사본과 하이든 자신의 스케치는 빈의 오스트리아 국립도서관에 소장되어 있다.

1798년 4월 오라토리오 <천지창조>가 빈의 슈바르첸베르크 궁전에서 초연될 당시 “빛이 생겨나라 말씀하시니 빛이 생겨났다”의 힘차고 감동적인 부분에 이르자 청중들이 일어나 하늘을 가리키며 “저 높은 곳에서”라고 외쳤다는 일화가 있을 만큼, 이 곡에 대한 하이든의 열정과 믿음은 대단하였다.

"만일 곡이 그다지 어려움 없이 떠오르면 그것은 곧바로 전개되기 시작합니다. 그러나 만일, 곡이 진전되지 않으면 나는 어디에서 은혜를 상실하는 실수를 했는지 찾아내려고 애씁니다. 그리고는 용서받았다고 느낄 때까지 자비를 구하는 기도를 합니다.” 위의 하이든의 회고에서 알 수 있듯이, 그는 <천지창조>를 '창조자에 대한 숭배와 예배'에 영감을 주기 위하여 썼으며, 듣는 자로 하여금 '창조자의 자비와 전능을 가장 잘 느낄 수 있는 마음의 틀 속'으로 들어가게 하기 위하여 작곡하였다.

"내가 <천지창조>를 작곡했을 때보다 더 경건한 때는 결코 없었다. 나는 매일같이 무릎을 꿇고 그 작품을 작곡할 수 있는 능력을 달라고 기도하였다."

그와 가까웠던 친구인 게오르그 아우구스트 그리징거도 ‘하이든은 자기가 양육 받았던 믿음에 충성스럽게 헌신하였다.’고 했다. 이들의 고백을 종합해 볼 때, 하이든은 모든 인간의 운명이 하나님의 인도하시는 손아래 있다는 것과, 하나님이 선한 자들과 악한 자들에게 보상을 하신다는 것과 모든 재능은 위로부터 내려온다는 것을 마음속으로 강하게 확신한 작곡가였다. 그렇기 때문에 그는 만년에 종교 음악을 작곡하면서 가장 행복한 경험을 했었을 것이다. 하이든은 <천지창조>의 작곡을 통해 신앙심이 고양되었으며 신과의 영적인 교감을 가질 수 있었다. 그는 작곡을 마칠 때마다 각 작품의 끝에다 "하나님께 영광을(Laus Deo)"이라고 써넣음으로써 진실한 그의 신앙심을 표현하였다.

그의 작품은 200여 년이 지난 지금도 여전히 대중의 사랑을 받고 있는데, 지휘자 카라얀이 <천지창조>를 녹음하던 때의 비극적인 일화가 세인들의 입에 회자될 만큼 여러 가지 후문을 낳고 있기도 하다.

카라얀이 1966년 2월, 최상의 솔리스트를 구성해서 하이든의 ‘천지창조’를 녹음하려 했다. 군둘라 야노비츠(소프라노), 크리스타 루드비히(메조 소프라노), 프리츠 분덜리히(테너), 디트리히 피셔 디스카우(바리톤) 등 당대 성악계를 주름 잡던 최고의 명창들이 모였었는데, 그 해 9월 독일 포츠하임 근교의 친구 집으로 휴가를 떠난 분덜리히가 밤 늦은 시간, 아내에게 전화하기 위해 아래층으로 내려가다가 계단에서 발을 헛디뎌 돌계단에 뒷머리를 부딪친 사고로 불과 서른여섯에 숨을 거두고 말았다. 카라얀은 그 후 2년 뒤 분덜리히가 부르지 못한 대목을 베르너 크렌에게 맡겨 음반을 완성했다고 한다.

<천지창조>는 헨델의 영향을 많이 받았으나 기악 부분에서는 하이든만의 뚜렷한 특징을 보여주고 있으며, 오랜 세월 동안의 작곡 활동으로 축적되어진 대위법적 기법과 화성적 기법을 원숙하게 동화시켜 특유의 친숙하고 아름다운 멜로디로 그의 천성을 잘 표현하고 있다.

아리아는 화려하고 기교적인 이태리풍과 간결 소박한 매력이 있는 독일 민요풍이 절묘하게 조화를 이루고, 전곡은 천지 만물을 창조하신 하나님을 찬미하는 것으로 3부 32곡으로 되어 있는데, 대천사 가브리엘(소프라노), 우리엘(테너), 라파엘(베이스)과 합창이 천지창조 과정을 노래하며, 총 연주 시간은 2시간 가량 소요된다.