1827년, 파리음악원에서 작곡가의 꿈을 다져가던 25세의 베를리오즈는, 자신의 운명을 뒤바꿔놓을 한 여인을 만나게 된다. 영국 셰익스피어 극단의 파리 공연을 관람하다가 오필리어와 줄리엣을 연기하는 해리엣 스미드슨을 본 그는 헤어나올 수 없는 사랑의 열병에 빠져버린다. 그러나 인기 절정의 여배우였던 그녀는 무명의 작곡가 지망생을 철저히 무시해버렸다. 이때 경험한 비통함과 절망을 베를리오즈는 음악 속에 강렬하게 녹여내었고, 이렇게 완성된 〈환상교향곡〉은 그의 가장 대표적인 작품이자 19세기 음악사에서 가장 중요한 영향력을 미친 작품으로 손꼽히게 되었다.

에밀 시뇰, 〈베를리오즈의 초상화〉, 1832년
ⓒ Émile Signol / Wikimedia Commons | Public Domain

이 작품은 “어느 예술가의 삶”이라는 2부작으로 구상된 것이었다. 이 작품의 속편 격인 〈렐리오, 생활로의 복귀〉는 1832년에 완성되었는데, 이 해에 베를리오즈는 꿈에도 그리던 해리엣 스미드슨과 재회할 수 있었고 결국 이듬해에는 결혼에까지 이르게 된다. 우여곡절 끝에 결합한 두 사람이었지만, 이들의 사랑은 오래 가지 못해서 결국 10년 만에 파경에 이르게 된다.

오필리어로 분한 해리엇 스미드슨
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이 작품이 완성되기 2년 전인 1828년, 베토벤의 악보들이 프랑스에서 출판되기 시작했다. 베를리오즈는 베토벤의 교향곡들에 깊은 감명을 받았고, 실제로 〈환상교향곡〉에서도 베토벤의 영향이 곳곳에서 나타난다. 그러나 이 작품은 단순히 베토벤의 영향만으로 탄생한 것은 아니다. 이전부터 심취했던 프랑스 음악의 전통 역시 이 작품 속에 면면히 살아 있다.

이처럼 복합적인 음악적 전통 속에서 베를리오즈만의 독창성이 탄생하게 되었다. 교향곡의 형식 속에서 하나의 이야기를 풀어가는 방식과, 이를 위해 도입된 고정악장(이데 픽스)이라는 혁신적인 아이디어는 이후 세대의 작곡가들에게 지대한 영향을 미쳤다. 특히 고정악상의 아이디어는 바그너의 유도동기(라이트모티브)로 이어졌고 리스트의 순환형식 개념의 단초가 되었다. 형식에 있어서도 파격적인 시도들을 보여준다. 베토벤과 마찬가지로 5악장의 형태를 취하지만, 관습적인 비율보다 훨씬 확대된 서주라던가 축소된 발전부, 비대칭적인 주제선율 등 이제까지 접해보지 못한 새로운 음악적 구조를 시도하고 있다.

이 작품은 또한 오케스트레이션에 있어서도 전대미문의 대담한 시도들을 보여준다. 관습적인 2관 편성을 기본으로 하고 있지만, 필요에 따라 편성을 변형하거나 확대하였다. 또한 음역과 음색의 특징을 최대한으로 활용하여 음악적 내러티브를 효과적으로 이끌어간다. 주법의 변화나 악기의 배치 등을 통해 그가 의도한 음악적 상징들을 절묘하게 배치하고 있다. 〈환상교향곡〉에서 보여준 혁신적인 오케스트레이션은 이후 많은 작곡가들에게 큰 영향을 미쳤다.