이 협주곡은 그가 48세 때에 작곡됐는데, 1878년 봄과 1881년 2회에 걸친 이탈리아 여행을 마치고 돌아온 후에 1881년 3월 빈 근교에 있는 프레스바움에 머물면서 새로운 피아노 협주곡을 구상해냈다. 여행에서 받은 인상과 샘솟는 영감을 토대로 대단히 빠른 속도로 작곡하여 불과 3개월 정도가 지난 뒤에 피아노 협주곡의 대부분의 파트를 완성할 수 있었고, 그 해 여름 무렵에 총보를 완성했다.

그리고 그는 ‘절친한 친구이자 스승인 에두아르트 막센(Eduard Marxsen)’에게 자신의 두 번째 피아노 협주곡을 헌정했다. 1881년에야 비로소 자신에게 지대한 영향을 끼쳤던 이 대가에게 만족스러운 음악을 처음으로 바쳤다는 사실은 브람스의 신중한 성격을 드러내기에 충분하다.

피아니스트로서도 탁월한 재능을 지녔던 브람스는 젊은 시절부터 피아노 협주곡에 대한 악상에 사로잡히곤 했다. 그러나 그는 자신에게 무자비할 정도로 철저했던 완벽주의자로서, 자신의 현악4중주 1번을 발표하기 이전에 작곡한 20여 곡의 습작 현악4중주 모두를 폐기해버렸을 정도다. 더군다나 슈만으로부터 영향을 받았을 피아노에 대한 애정과 협주곡 양식에 대한 의무감을 표출해야만 했던 그가 단 두 개의 피아노 협주곡만을 남겼다는 사실 또한 그가 그 이전에 얼마나 혹독한 자기검열을 거쳤는가를 반증해준다. 게다가 두 곡 사이의 작곡 시기는 거의 4반세기 정도의 격차를 두고 있을 뿐만 아니라, 그 스타일과 관점 또한 현저하게 상이하다.

1번 협주곡은 끝없이 진행되는 연속성과 폭풍우를 연상시키는 듯한 다이내미즘 등등을 연상시키며 젊은 브람스의 대범하면서도 열정적인 모습을 반영한다. 그러나 2번 협주곡은 독창성과 표현력에 있어서 여전히 작곡가의 전형적인 모습을 보여주지만, 그 내용에 있어서 극단적인 표현을 자제하며 여유로움과 사색을 즐기고자 하는 노대가의 관조적인 모습을 담고 있다고 말할 수 있다.

피아노 협주곡 2번의 가장 독창적인 면모는 협주곡의 전통적인 3악장 형식에서 벗어나, 극적인 효과를 배가시키는 스케르초 악장이 하나 더 포함되어 있다는 점을 손꼽을 수 있다. 그는 친구인 엘리자베스 폰 헤르초켄베르크에게 다음과 같이 말한 적이 있다.

“매우 활기찬 작은 스케르초를 가진 작은 피아노 협주곡 하나를 작곡했다.” 이 말은 통상적인 규모를 넘어선 확장된 구조에 대한, 혹은 1악장 하나가 전통적인 3악장 형식이 보여주어야 하는 것 이상의 구성을 담고 있는 것에 대한 작곡가 자신의 유머라고 이해할 수 있을 것이다. 이러한 4악장 구성 때문인지 이 협주곡은 피아노와 오케스트라를 위한 교향곡 형식의 작품으로 종종 오해받곤 하거나, 피아니스트의 비르투오소적인 자기과시가 없기 때문에 더더욱 교향악적인 작품으로 낙인찍히곤 했다.

그러나 피아노 협주곡은 본질적으로 자기과시를 위한 장르도 아니고 교향곡으로서의 이디엄을 흉내 낸 장르 또한 아니다. 오히려 역사적으로 보았을 때 성악곡 가운데 아리아 형식과 깊은 관련을 맺고 있기 때문에, 독주자 개인이 오케스트라에 대등한 위치를 점유하며 하나의 소리를 만들어낼 수 있는 카리스마와 테크닉(결코 외향적인 이유만은 아닌), 그리고 이를 감싸주며 전체의 흐름과 구조를 리드해나가는 지휘자와 오케스트라의 거시적인 시각의 조화야말로 협주곡 장르의 독립적인 이상이라고 말할 수 있다.

이러한 관점에서 비발디, 텔레만, 바흐를 비롯한 협주곡 장르의 대가들 이후 모차르트와 하이든, 베토벤, 베버, 슈만을 거친 뒤, 특히 현대화된 피아노라는 악기에 부합한 협주곡 양식의 새로운 가능성을 보여준 작품이 바로 브람스의 피아노 협주곡 2번인 것이다. 협주곡 양식이라는 측면에 있어서 형식적으로 확대된 것은 물론이려니와 피아노와 오케스트라에 대한 역할 분담 또한 다양해진 발전적인 모습을 담고 있는 이 협주곡은, 브람스 개인의 정서적인 측면에 있어서도 이전보다 한층 원숙하고 사색적으로 변화한 동시에 완벽주의적인 성격 또한 더욱 정교해졌음을 어렵지 않게 알 수 있다.









4개의 개성적인 소품으로 구성된 <4개의 피아노 소품>은 1893년에 오스트리아의 온천장으로 유명한 소도시 바트 이슐(Bad Ischl)에서 작곡된 곡으로 <6개의 소품, op.118>과 함께 브람스가 마지막으로 쓴 피아노 독주곡이다.

작품의 악보는 <7개의 환상곡 op.116> <3개의 간주곡, op.117> <피아노를 위한 6개의 소품, op.118>과 함께 1892년과 1893년에 출판되었다. 4개의 소품은 제1번부 터 3번까지는 인테르메초(intermezzo)라는 타이틀이고, 제4번은 랩소디(rhapsody)이다.

사실 브람스는 표제적인 영감을 받아서 작품을 쓴 경우에도 시적인 타이틀을 붙이는 것을 좋아하지 않은 작곡가였다. 1854년에 쓴 <에드워드 발라드> op.10을 예로 들면 스코틀랜드의 발라드에서 영감을 받아서 쓴 작품이고, 실제로 이 작품을 듣다보면 “에드워드, 에드워드?”라고 외치는 詩語가 뚜렷하게 들리는 느낌을 받는다.

3개의 인테르메초와 1개의 랩소디로 구성된 이 작품 역시 표제적 성격이 비교적 강하다는 느낌을 받는 작품인 동시에 실제로 이 모든 곡들이 클라라 슈만을 위해서 작곡되었다는 배경을 고려하면 역시 브람스가 의도적으로 시적인 표제를 붙이지 않은 듯싶다.


클라라는 브람스의 영원한 연인이자 누나, 어머니같은 존재였다.
1855년 가을, 슈만이 세상을 떠난 뒤에 클라라 슈만, 바이올리니스트 요제프 요아힘, 브람스 등 세 사람이 연주회를 여러 도시에서 갖고 가장을 잃은 슈만 일가의 생계를 도운 일이 있었다.

브람스는 당시 부인보다 14살 연하인 22살의 청년이었다. 그리고 이 무렵부터 브람스와 클라라 사이에 편지 교환이 시작된다. 그리고 40년에 걸친 우정의 편지가 오고간다. 호칭은 '경애하는 부인'에서 '나의 클라라에게', '부인'(Sie)에서 '당신'(Du)으로 변해가지만, '사랑하는 친구여'라고 우정을 지키려는 노력이 애처롭게 담겨져 있다.

브람스는 새로운 작품을 쓸 때마다 반드시 클라라에게 악보를 보내서 의견을 물었다. 그러던 브람스가 이 작품을 쓰면서는 처음부터 클라라를 생각하고 시작했다. 물론 당연히 악보와 편지를 보내서 작품에 대한 설명도 하고 조언도 구했다. 따라서 이 소품들, 특히 <개성적 소품>이라고 이름 지어진 이 작품 속에 클라라를 향한 간절한 사랑이 녹아들었다고 여겨지는 것이다. 전곡 초연에 앞서 제1곡, 제2곡, 제4곡이 1894년 1월 22일 런던의 세인트 제임스 연주홀에서 이로나 아이쉬벤츠가 초연했다.