복음(福音)을 의미하는 가스펠은 오랜 세월에 걸친 미국 남부 노예제의 억압적 성격과 불가분의 관계를 맺는다. 흑인들은 성서와 그 복음을 그대로 믿고 따르는 데서 영적(靈的)인 상승과 구제를 꾀하고자 했다. 거기에 속박으로부터의 해방과 미래의 희망이 존재했던 것이다. 영국에서 건너온 카톨릭 이외의 비국교도인 특히 아이삭 와츠(Isaac Watts)라는 찬송가 작곡가와 같은 사람들에 의해 가스펠과 영가(靈歌)의 레퍼토리가 발전한 것으로 전해진다. 당시의 유명한 가스펠 송으로는 'Joshua fit the battle of Jericho' 'Go down, Moses' 그리고 나중 루이 암스트롱이 불러 인구에 회자된 'When the saints go marching in' 등이 있다.