이상과 같이 4개의 악기군으로 편성되는데, 그 비율은 음의 균형을 맞추기 위해 적당히 배정된 것이다. 한편 관악기와 타악기의 수는 개개의 악기의 요구하는 바에 따라 일정하지 않다.

편성의 규모는 주로 각 목관악기의 수를 기준으로 하여 2관(管) 편성, 3관 편성, 4관 편성으로 한다. 관악기 수의 증감에 따라 현악기도 또한 증감되는 것이 보통이다. 이상적인 편성은 물론 3관 이상이며 최대의 오케스트라는 4관 편성으로서 이를 표준적인 편성이라 하겠다.

뉴욕 필하모니 오케스트라의 경우를 예로 보면,

현악기에 제1바이올린 20, 제2바이올린 16, 비올라 14, 첼로 12, 콘트라바스 10.

목관악기에 플루트 4, 오보 4, 클라리넷 4, 파곳 4.

금관악기에 혼 6, 트럼펫 4, 트럼본 3, 튜바 1,

타악기에 팀파니 2, 기타 4명의 주자(작품의 증가에 따라), 하프, 피아노 1 등이다.

그런데 우리가 관현악을 감상하는 데 있어서 가장 필요한 전제 조건 중의 하나는 위에서 말한 여러 악기의 음빛깔과 성질을 아는 데 있다. 따라서 그 악기의 특성을 파악하는 것이 첩경일 것이다. 악기에 대한 성격을 파악함으로써 곡에 대한 이해를 터득 촉진시킬 수 있기 때문이다.

악기의 음빛깔과 성능을 알지 못한다면 작품을 이해하기에 충분하지 못할 것 같다. 악기의 표현과 묘사의 색채 등 아름답고 섬세하게 다루어진 현악기 등이 융합되어 전개되는 양상들을 함께 종합하여 감상하려면 악기에 대한 지식을 잘 알아야 한다.

관현악에 대한 발자취를 보면 16세기 말부터 17세기 초에 걸쳐 가장 주목할 만한 작품들을 볼 수 있다. 그 중에서도 이탈리아의 가브리엘리와 몬테베르디, 독일의 쉬쓰 등을 들 수 있을 것이다. 뒤이어 A. 스카롤랏티, 프랑스의 륄리, 영국의 퍼어설 등에게 계승되었다고 하겠다.

17세기에 있어서의 오케스트라는 그 주체가 어디까지나 현악기군에 있었으며 거기에 관악기가 부가되었던 것이다. 18세기에 이르자 성부의 수가 4성으로 확정되었으며 바이올린에 오보, 플루트, 파곳, 혼 등의 악기를 첨가하게 되었다. 그러나 그것은 조직적인 계획에서 된 것이 아니라 각 악기의 파트에 대한 적응성에 인한 것이었다.

바흐 시대에 이르러 악기와 연주 기술이 많이 계량되었다. 그러나 오케스트라로서의 표준화된 편성은 아직 보지 못하였다. 이것이 18세기 전반을 거쳐 후반에 이르러 여러 궁정에서 이를 재정적으로 후원하여 육성함에 따라 급속한 발전을 보게 되었다.

그 중에서도 만하임(Mannheim), 베를린, 빈 등지에서 전 고전파의 작곡가들이 나타나 활발한 활동을 하게 되었다. 하이든, 모차르트, 베토벤 등은 눈부신 활약상을 보였으며 완벽에 가까운 2관 편성의 구성을 보게 되었다.

19세기에 이르자 오케스트라의 성능을 보다 발휘할 수 있게 되었다. 프랑스의 베를리오즈를 비롯하여 당시의 작곡가로서 관현악에 손을 대지 않은 사람이 없을 정도로 커다란 발전을 보였던 것이다. 더욱이 19세기에 이르러 금관악기의 발달은 관현악의 발전에 많은 공헌을 했다고 할 수 있다.

베를리오즈의 경우, 악기 사용에 있어서 두 개의 음빛깔을 중시하였으며 정서가 풍부한 극적인 상상력을 충분히 발휘할 수 있는 작품을 작곡하였다. 그 후의 리스트, 바그너, R. 스트라우스 등에게 많은 영향을 주었다.

관현악은 더욱 발달하여 바그너와 같은 사람은 그의 악극(樂劇) <니벨룽의 반지>에서는 108명으로 된 4관 편성을 사용했다.

마일러와 같은 사람은 교향곡 제8번에서 5관 편성 외에 기타 악기, 8인의 독창자, 2조의 혼성 합창단, 소년 합창 등을 모두 합쳐 이른바 1천명으로 편성된 교향곡을 작곡하였다. 이는 오케스트라를 최대한으로 확대시킨 예라고 보겠는데, 이에 대한 반동도 점차 나타나기 시작하였다. 19세기를 통한 낭만파 음악이 공상적이며 비현실적으로 지나치게 과장된 음악인 데 점차 염증을 느끼게 된 것이다.

20세기에 이르러서는 그 같은 허세와 과장을 버리고 현실을 바로 보려는 작곡가들이 나타나기 시작하였다. 말하자면 반 낭만파 음악이고 반 주관인 객관적으로 현실을 바로 보려는 것이다. 그리하여 오케스트라에 있어서도 불필요한 악기들을 제거해 버리고 실내악의 규모로 크게 축소되기에 이르렀다.

쇤베르크는 15인의 독주자를 위한 실내 교향곡을 작곡하였으며 스트라빈스키는 그의 작품 <병사의 이야기>에서 7인의 독주자와 말하는 사람뿐인 곡을 작곡했던 것이다.

현대에 이르러 오케스트라는 일정한 기준 없이 지금까지 볼 수 없었던 악기들을 개발하여 연주하고 있다. 아무튼 지난날의 방대했던 편성은 특별한 경우 외에는 별로 사용되지 않고 있다. 그렇지만 지금까지 많은 작곡가들이 남긴 명작들을 빈번하게 연주하고 있는 실정이어서 관현악 운동은 예나 다름없이 눈부신 활약을 보여 주고 있다.

우리가 교향곡을 감상함에 있어 무엇보다도 중요한 것은 그 악단과 지휘자에 있는 것이다. 예컨대 카라얀이 지휘하는 베를린 필하모니 교향악단이 연주하는 음악과 그 밖의 교향악단이 연주하는 음악에는 차이가 있는 것이다.

유능한 악단이 최고 지휘자의 손에서 움직여질 때 수준 높은 예술은 창조되기 마련이다.